Fóssil descoberto na China esclarece evolução da cauda das aves

Uma equipe de pesquisadores do Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia da Academia Chinesa de Ciências, em colaboração com especialistas do Departamento de Levantamento Geológico da Província de Fujian, analisou um fóssil raro de ave encontrado no condado de Zhenghe. A descoberta ajuda a esclarecer como as longas caudas das aves primitivas evoluíram para a estrutura curta e compacta característica das espécies modernas.

Segundo o Science and Technology Daily, parceiro da rede TV BRICS, essa transformação é considerada um dos processos mais enigmáticos da evolução das aves. O fóssil, denominado Zhengheornis buyu, chamou a atenção dos pesquisadores por apresentar apenas 15 vértebras caudais, todas significativamente encurtadas, embora a extremidade da cauda ainda não tivesse se fundido para formar o pigóstilo.

Em comparação, uma das aves mais antigas conhecidas, o Archaeopteryx, possuía mais de 23 vértebras caudais. Já os dinossauros terópodes geralmente tinham mais de 30 vértebras nessa região, com caudas que frequentemente superavam o comprimento do próprio corpo.

De acordo com o pesquisador Wang Min, o achado demonstra pela primeira vez que a evolução da cauda das aves ocorreu de forma gradual. Primeiro, houve a redução do número e do tamanho das vértebras caudais. Somente em uma etapa posterior essas estruturas passaram a se fundir, dando origem ao pigóstilo.

Uma cauda mais curta, mas ainda flexível, teria reduzido o peso corporal, deslocado o centro de gravidade e aumentado a capacidade de manobra durante o voo, representando uma importante vantagem adaptativa para as primeiras aves.

Além de preencher uma lacuna na história evolutiva, o Zhengheornis buyu é considerado a menor ave primitiva de cauda longa já identificada. Com peso estimado entre 74 g e 163 g e cerca de 20 cm de comprimento, era menor que o Microraptor e o Archaeopteryx. A descoberta indica que algumas linhagens de aves reduziram o tamanho corporal mais cedo e em ritmo mais acelerado do que se imaginava, adaptando-se à vida arborícola e aprimorando suas capacidades de voo.

O Zhengheornis buyu é a quarta espécie de ave identificada na fauna fossilífera de Zhenghe. Segundo Wang Min, aves com características bastante distintas coexistiam na mesma região e no mesmo período geológico, incluindo espécies de cauda longa e pernas compridas, outras com cauda reduzida e ainda aquelas que já apresentavam o pigóstilo completamente fundido. Para os pesquisadores, essa diversidade demonstra que, no fim do período Jurássico, as aves já passavam por um intenso processo de diversificação evolutiva.