В Китае нашли окаменелости древней птицы, объясняющие эволюцию хвоста

Ученые из Китайской академии наук обнаружили в провинции Фуцзянь хорошо сохранившуюся окаменелость древней птицы, которая помогла прояснить один из самых спорных вопросов эволюции – как именно у птиц исчез длинный хвост и появился короткий, как у современных видов. Об этом сообщает «Кэцзи жибао», партнер TV BRICS.

Главная проблема, которую ученым долго не удавалось решить, заключалась в последовательности изменений. У динозавров и самых ранних птиц хвост был длинным и состоял из большого числа позвонков, иногда более 30, причем часто хвост превышал длину тела. У современных птиц хвост короткий и заканчивается особой костной структурой – пигостилем, который образуется из сросшихся позвонков и помогает управлять перьями и балансом в полете. Но было непонятно: сначала ли хвост укорачивался, или сначала происходило сращивание позвонков.

Новая находка показывает четкую последовательность. У найденной птицы уже произошло первое изменение: хвост стал заметно короче, и число позвонков уменьшилось примерно до 15. Но при этом второй этап еще не произошел: позвонки не срослись в пигостиль. Это и есть ключевое переходное состояние, которого раньше не хватало в ископаемой летописи. Теперь становится ясно, что эволюция хвоста шла поэтапно: сначала постепенное сокращение и уменьшение количества позвонков, и только потом их сращивание в единый элемент.

Укорочение хвоста облегчало тело, смещало центр тяжести ближе к крыльям и улучшало управляемость в воздухе. То есть такие изменения могли напрямую повышать способность к полету и маневренности, давая эволюционное преимущество.

Еще одно важное наблюдение касается размера животного. Древняя птица была очень маленькой: около 20 сантиметров в длину и весом от 74 до 163 граммов. Это показывает, что уменьшение размеров у некоторых линий птиц происходило довольно быстро, вероятно, как адаптация к жизни на деревьях и активному полету.

Кроме того, находка сделана в регионе, где уже обнаружены разные формы древних птиц – от более примитивных длиннохвостых до более современных с уже сросшимся хвостом. Это говорит о том, что в конце юрского периода (примерно от 161 до 143 млн лет назад) птицы уже были очень разнообразны и эволюция шла сразу по нескольким направлениям, а не линейно.